Kate Veronneau : « Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles Zwift est un endroit idéal pour les femmes »

2022 marque le retour du Tour de France Femmes. En devenant partenaire principal de la Grande boucle et du Paris-Roubaix, Zwift, plateforme en ligne qui allie entrainement et jeu vidéo, est devenu un acteur majeur des grandes courses cyclistes féminines dans l’Hexagone. Entretien avec Kate Veronneau, directrice de la stratégie femmes chez Zwift et ancienne cycliste professionnelle.

Les Sportives : Pouvez-vous revenir sur votre carrière de cycliste et de femme ? Quelles sont les raisons qui vous ont amenée à vous retirer du circuit ?

Kate Veronneau : J’ai fait de la compétition de 2009 à 2014, et me suis hissée au plus haut niveau professionnel national aux États-Unis. Après avoir été classée pro, j’ai été étonnée du peu de soutien dont bénéficiaient les coureuses et les équipes. Les salaires fixes étaient rares et de plus en plus de courses étaient annulées chaque année. Comme je me suis lancée dans ce sport sur le tard, j’avais une vingtaine d’années, j’ai réalisé que ce n’était pas un choix de carrière viable et que je devais revenir à un travail qui offrait plus de stabilité et d’opportunités futures.

Kate Veronneau est à présent à la tête d’un tout nouveau département chez Zwift.

Qu’est-ce qui vous a poussé à poursuivre votre engagement dans le cyclisme chez Zwift après votre retraite en tant qu’athlète professionnelle ? Quels sont les défis que vous voulez relever ?

Le vélo me permet de continuellement rencontrer de nouvelles personnes, de découvrir de nouveaux endroits et de nouvelles expériences. J’ai eu la chance de pouvoir travailler dans le cyclisme après la compétition, d’abord dans un vélodrome, puis dans une entreprise de cyclotourisme. Je me suis fait de formidables relations. Puis j’ai découvert Zwift, qui, en tant que plateforme virtuelle, offrait la possibilité de faire les choses différemment et de contribuer à un avenir brillant et inclusif pour le sport. J’adore le cyclisme, mais j’ai rapidement constaté qu’il était largement masculin, qu’il s’agisse de l’industrie en elle-même, des opportunités de participation aux courses ou de la couverture médiatique. Zwift a permis de changer cela en proposant des programmes dédiés aux femmes et une parité absolue lors des compétitions.

Quelles ont été les raisons de la création d’un département dédié à la stratégie femmes chez Zwift ?

Nous avons une longue expérience en ce qui concerne le soutien à la croissance du cyclisme au féminin et la création de nouvelles opportunités pour les femmes. Cela a commencé en 2016 avec la Zwift Academy. Elle a débuté comme un programme destiné aux femmes, en partenariat avec l’équipe Canyon/SRAM Racing qui fait partie du WorldTour. Il s’agit d’un programme de détection des talents à l’échelle mondiale. L’objectif de cette compétition est de décrocher un contrat pro au sein de l’équipe partenaire.

Ce programme posait les bases de notre communauté féminine sur Zwift. Une communauté qui est désormais incroyablement solidaire et stimulante. Nous y avons vu l’opportunité de créer des initiatives spécifiques aux femmes, afin qu’elles se sentent toutes à leur place sur Zwift. Chaque année, la communauté et les opportunités se développent.

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Quel est le pourcentage de femmes sur Zwift ?

Nous comptons 17 % de femmes, il s’agit de notre groupe démographique qui connaît la plus forte croissance.

Qu’est-ce qui fait de Zwift un espace sûr pour les femmes ? En tant que cycliste et coureuse ?

Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles Zwift est un endroit idéal pour les femmes. Le cyclisme peut être un sport intimidant, qu’il s’agisse de rouler sur les routes, de trouver des gens avec qui rouler ou des réponses aux questions des débutants. Zwift permet à de nombreuses femmes de se faire de nouveaux amis et de découvrir une nouvelle forme de sport. La communauté Zwift est incroyablement bienveillante, et l’application permet de se connecter, rouler et courir depuis la sécurité de sa maison. Il existe de nombreuses options réservées aux femmes comme des courses, des entraînements et des sorties de groupe à pied ou en vélo, que beaucoup de femmes trouvent plus accessibles que dans les lieux de pratique habituels.

Qu’apporte l’implication de Zwift à des courses telles que le Tour de France ou Paris Roubaix ? Qu’attend Zwift en retour ?

Cette initiative renforce notre engagement à long terme en faveur du développement et de la valorisation du cyclisme au féminin. Nous croyons en la puissance et la passion de la scène professionnelle féminine. Nous voulons contribuer à encourager le développement des fans et inspirer la prochaine génération de championnes. Le cyclisme au féminin est incroyablement dynamique et passionnant. Nous voulons que plus de gens puissent s’en rendre compte. Nous voulons être un catalyseur du changement, pour encourager plus d’investissements et de soutien à tous les niveaux du cyclisme.

Le cyclisme au féminin a connu de nombreux changements ces dernières années : de nombreux événements majeurs ont désormais une version féminine, les équipes se professionnalisent et la couverture médiatique augmente.

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Comment percevez-vous ces évolutions, vous qui avez connu le cyclisme au féminin d’avant ?

C’est incroyable. Je peux regarder des courses féminines presque tous les week-ends ! J’avais pris l’habitude de suivre certaines courses sur Twitter ! Les récompenses augmentent, de plus en plus d’équipes se forment, et le niveau augmente de façon exponentielle. C’est une belle période pour le cyclisme au féminin. Il n’est plus acceptable de ne pas proposer une catégorie féminine ou un prize money qui ne représente qu’une petite fraction de celle des hommes. La couverture médiatique et télévisuelle a changé la donne. Le public montre qu’il y a un énorme appétit pour la discipline.

Dans une récente interview pour Give Me Sport, vous avez dit : « Je veux que les gens repensent leur vision du cyclisme féminin ». Que vouliez-vous dire exactement ?

Nous avons une campagne pour notre partenariat Tour de France Femmes avec Zwift, elle s’appelle #NEWRULES. Nous invitons les fans à élargir leur conception de ce qu’est le cyclisme professionnel et à découvrir tout ce qui rend le cyclisme au féminin unique et passionnant. En étant constamment comparées aux hommes, nous passons à côté de tout ce qui rend le cyclisme au féminin si spécial. Arrêtons de parler du cyclisme au féminin comme d’un « moins que » et commençons à parler de ce qu’il peut être de plus. Plus d’action, plus de personnalité, plus d’énergie. Le peloton professionnel féminin est plein d’histoires incroyables et d’action non-stop. Elles ont tant à offrir au sport. La règle n°1 des #NEWRULES est « Regardez les femmes ». Plus les gens regardent, plus les femmes gagnent. Le 24 juillet prochain, je vous invite à suivre le départ de près. Les femmes partiront de la Tour Eiffel pour la première étape du premier Tour de France Femmes avec Zwift. Vous ne serez pas déçus.

Propos recueillis par Claire Smagghe

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